桂林自古以来就有“山水甲天下”的美誉，是世界著名的风景游览城市、万年智慧圣地，是国务院批复确定的中国对外开放国际旅游城市、全国旅游创新发展先行区和综合交通枢纽，是世界旅游组织推荐中国最佳旅游城市之一，是联合国世界旅游组织/亚太旅游协会旅游趋势与展望国际论坛永久举办地。
桂林是首批国家历史文化名城，是具有万年历史的人类智慧圣地，是目前世界上唯一具有三处万年古陶遗址（甑皮岩、大岩、庙岩）的城市，桂林甑皮岩发现的"陶雏器"填补世界陶器起源空白点，是桂林向世界展现中华民族“万年智慧”的历史文化名片。
关于桂林名字的由来，一说因桂树繁多，桂花成林而得名。桂是“八桂”的简称，“八桂”一词源于《山海经》中的“桂林八树”，晋人郭璞说“八树成林，言其大也。”桂林和广西的一些地方多桂树，后人常用桂香千里来描写广西，故广西又简称为“桂”，八桂成了广西的别称。关于桂林由来，另外也有一个传说，传说王母娘娘的蟠桃会因为孙悟空搅乱了盛会，嫦娥、织女、麻姑、和元女便一同出游，后突发其想，商定看谁三天之内能在人间造一座最美丽的林园。
据《史记·南越列传》记载，秦始皇三十三年（前214年）统一岭南，“置桂林、南海、象郡，以谪徒民，与越杂处十三岁”。三国吴甘露元年（265年）析零陵郡南部置始安郡，隶属荆州，郡治即在今桂林。至唐代，始安郡又改制，称桂州、临桂，但人们都习惯称呼为桂林。
桂林旅游资源丰富，共有A级景区60余家，其中5A级景区4家，分别是桂林漓江景区、桂林乐满地休闲世界、桂林独秀峰—王城景区、桂林两江四湖·象山景区，4A级景区25家，3A级景区31家。
桂林主要景点如下：
桂林漓江风景区
漓江位于华南广西壮族自治区东部，属珠江水系。漓江发源于“华南第一峰”桂北越城岭漓江见闻猫儿山，猫儿山是个林丰木秀，空气清新，生态环境极佳的地方。漓江上游主流称六峒河；南流至兴安县司门前附近，东纳黄柏江，西受川江，合流称溶江；由溶江镇汇灵渠水，流经灵川、桂林、阳朔，至平乐，汇入西江，全长437公里。从桂林到阳朔约83公里的水程，称漓江。
桂林阳朔西街
阳朔西街，是广西壮族自治区桂林市阳朔县的一条步行街。位于阳朔古镇中心，宽约8米，长近800米，略呈东西走向，东到滨江路，西到蟠桃路，中间与县前街、城中路交汇。历经1400多年，是阳朔最古老最繁华的街道，也是阳朔重要的旅游景点之一。明城墙、碑刻、古寺、古亭、名人故居、纪念馆等这些古老的建筑保存皆较完整。西街，曾是孙中山先生演讲的地方，艺术大师徐悲鸿也曾居于此，150多个国家的领导人曾在此留下足迹。
桂林象山景区
象鼻山原名漓山，位于广西区桂林市内桃花江与漓江汇流处，山因酷似一只站在江边伸鼻豪饮漓江甘泉的巨象而得名，被人们称为桂林山水的象征。象山以神奇著称。其神奇，首先是形神毕似，其次是在鼻腿之间造就一轮临水明月，构成“象山水月”奇景。因此，象鼻山是桂林的城徽山，是桂林旅游的标志山，它坐落在桂林市中心的漓江与桃花江汇流处，形似一头巨象，象鼻和象腿之间是面积约一百五十平米的圆洞，江水穿洞而过，如明月浮水。
桂林王城景区
靖江王城坐落于广西壮族自治区桂林市漓江西岸，是明朝藩王靖江王朱守谦的藩王府，始建于洪武五年（公元1372年）洪武二十五（公元1392年）年建成，靖江王城外围有国内保存最完好的明代城墙。由于靖江王城地处桂林市城市中心地区，因而有“阅尽王城知桂林”之说。
桂林两江四湖景区
指由漓江、桃花江两条江与杉湖、榕湖、桂湖、木龙湖四个湖泊构成的桂林市环城水系。江湖烟波淼淼，岸畔绿柳依依，山光水色莫不令人感慨万千。入夜灯火璀璨，更是美不胜收，妙不可言。徒步其间，可观赏各式精美大小桥28座、精典景观计100处。两江四湖环城水系是桂林城区的灵魂。绸缎似的江，翡翠般的湖，给中外游客的感受是，舟行碧波上，人在画中游。得天独厚的优势，使得两江四湖成为桂林城区的主打名片：中国人居环境范例奖、国家AAAA级景区、广西十佳景区。
中国国宾洞
芦笛岩位于桂林市西北郊，距市中心5公里，是一个以游览岩洞为主、观赏山水田园风光为辅的风景名胜区。芦笛岩洞深240米，游程500米。洞内有大量绮丽多姿、玲珑剔透的石笋、石乳、石柱、石幔、石花，琳琅满目，组成了狮岭朝霞、红罗宝帐、盘龙宝塔、原始森林、水晶宫、花果山等景观，令游客目不暇接，如同仙境，被誉为“大自然的艺术之宫”。从唐代起，历代都有游人踪迹，现洞内存历代壁画77则。自1959年发现并开发后，如今已建有餐厅、茶室、水榭、湖池、曲桥，并设游船，广植花木，成为中外游客游览桂林时必至的旅游热点。
桂林七星景区
七星景区位于桂林市区漓江东岸，漓江支流小东江畔，距市中心1.5公里。占地面积约134.7公顷，绿化覆盖率达84%，是桂林市面积最大、历史最悠久、景致最多最集中的综合性景区。历史文化的精深博大在七星汇聚，自然与人文的完美融合在七星展现，堪称桂林山水与文化的缩影、桂林城市绿肺，集桂林山、水、洞、石、庭院、建筑、文物之大成，是桂林山水精华景观的缩影。
桂林东西巷
东西巷是桂林明清时代遗留下的唯一的一片历史街巷，空间尺度宜人，是桂林古历史风貌的观景区，包含了正阳街东巷、江南巷、兰井巷等桂林传统街巷。体现了桂林的历史文脉。
桂林会仙湿地
会仙湿地被誉为“漓江之肾”，是漓江流域最大的喀斯特地貌原生态湿地，具有保持水源、净化水质、蓄洪抗旱、维护生物多样性等重要的环境调节功能和生态效益。湿地内岛屿星罗棋布，山水相得益彰，集“山、水、田、园、林、沼、运”等景观要素于一体，以其岩溶湿地之典型、山水景观之秀丽、历史文化之深蕴而著称。该湿地风貌及其周边环境不仅在广西是独一无二的，在全国乃至全球峰林岩溶平原风貌中也极为罕见，是极具研究价值的典型湿地。
古桂柳运河
古桂柳运河又称桂柳运河、桂柳古运河、相思埭，开凿于唐代长寿元年（692年），距今已有1300多年历史，与灵渠同为广西古代的两大运河。古桂柳运河穿过会仙湿地，河源于桂林市临桂区会仙镇狮子岩，汇分水塘，东流至相思江，入漓江；西流折入鲤鱼陡至永福洛清江汇柳江。千百年来，古桂柳运河曾经发挥航运和灌溉的重要作用。
桂林龙胜梯田
龙脊梯田地处海拔1916米的崇山峻岭深处，梯田海拔最高处1180米，最低380米，垂直落差800米，面积71.6平方公里；分为金坑和大寨瑶族梯田观景区、平安壮族梯田观景区，主要景点十几个。她以磅礴的气势、流动的线条，变幻的神韵和独特的民俗风情而享誉中外，为天下梯田之望尘莫及，堪称“世界之最”和“天下一绝”，是桂林旅游的重要组成部分，现有游客接待床位3000多个，为桂林黄金旅游线路之一。
桂林大圩古镇
大圩古镇是广西古代“四大圩镇”之一。大圩古镇始建于公元200年。古老的大圩老街顺着漓江绵延2公里长，不宽的街道上铺着青石板，石板路两边是保存完好的老房子。大圩古镇在漓江东岸，父子岩东南，磨盘山北，距桂林23公里水程。史载，古镇始建于北宋初年，中兴于明清，鼎盛于民国时期，距今已有千年历史，远在600年前，大圩以其“大”，成为广西四大圩镇之最。大圩古镇曾名长安市、芦田市，通称大圩。汉代已形成小居民点，北宋时已是商业繁华集镇，明为广西四大古镇之一。其商业初兴于宋，曾设税官；中兴于明，清光绪三十一年《临桂县志》称“水陆码头”，抗日时期有“小桂林”之称，赶圩人数高达1万余人，泊船多达二、三百艘，地方商业文化积淀深厚，特色鲜明。